传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。

于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。

正值雍正年间，雍正皇帝在每年腊月二十三都是要在乾宁宫祀神，二十四才是祭灶。

但当时皇帝为了节省开支，所以在腊月二十三这天，祭完神，也顺便把灶王爷也拜了。

后来那些王族、有身份的达官贵人们，纷纷仿效。

再后来，北方的人们受到宫廷做法的影响，也跟着在腊月二十三这天祭灶、过小年。

这就是为什么北小年会比南小年早一天的原因。

在北方，「小年」的一些民间习俗包括吃饺子、剪窗花，大扫除、贴灶神画像等等